Cómo funciona la memoria

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Cuanto más sepas sobre tu memoria mejor comprenderás cómo puedes mejorarla. La memoria almacena los recuerdos y ayuda a que seamos quienes somos hoy. Hay quienes piensan en la memoria como una parte más de sus característica pero en realidad no es algo que se pueda tocar, es un concepto que se refiere al proceso de recordar.

En el pasado, a muchos expertos les gustaba describir la memoria como una especie de pequeño archivador lleno de carpetas de memoria individuales en las que se almacena la información. Otros compararon la memoria con un superordenador neuronal encajado debajo del cuero cabelludo humano. Pero hoy, los expertos creen que la memoria es mucho más compleja y difícil de alcanzar que eso, y que no se encuentra en un lugar particular del cerebro, sino que es un proceso en todo el cerebro.

Tu memoria

¿Recuerdas lo que desayunaste esta mañana? Si te vino a la mente la imagen de un gran plato de cereales con leche, no lo sacaste de un callejón neural apartado. En cambio, esa memoria fue el resultado de un poder constructivo increíblemente complejo, uno que cada uno de nosotros posee, que reunió impresiones de memoria dispares de un patrón de células en forma de red dispersas por todo el cerebro.

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Tu «memoria» realmente está compuesta por un grupo de sistemas que juegan un papel diferente en la creación, almacenamiento y recuperación de tus recuerdos. Cuando el cerebro procesa la información normalmente, todos estos sistemas diferentes funcionan juntos perfectamente para proporcionar un pensamiento coherente.

Un recuerdo es una construcción compleja

Lo que parece ser un solo recuerdo es en realidad una construcción compleja. Si piensas en un objeto, por ejemplo, un bolígrafo, tu cerebro recupera el nombre del objeto, su forma, su función, el sonido cuando rasca la página.… Cada parte de la memoria de lo que es un «bolígrafo» proviene de una región diferente del cerebro. La imagen completa de la «pluma» es reconstruida activamente por el cerebro a partir de muchas áreas diferentes. Los neurólogos apenas comienzan a comprender cómo se vuelven a ensamblar las partes en un todo coherente.

Si estás montando una bicicleta, el recuerdo de cómo operar la bicicleta proviene de un conjunto de células cerebrales; el recuerdo de cómo llegar desde aquí hasta el final del bloque proviene de otro; el recuerdo de las reglas de seguridad en bicicleta de otro; y esa sensación nerviosa que tienes cuando un coche gira peligrosamente cerca, de otro.

Sin embargo, nunca te das cuenta de estas experiencias mentales separadas, ni de que provienen de diferentes partes de tu cerebro, porque todas funcionan muy bien juntas. De hecho, los expertos nos dicen que no hay una distinción firme entre cómo recuerdas y cómo piensas.

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Esto no significa que los científicos hayan descubierto exactamente cómo funciona el sistema. Todavía no entienden completamente cómo recuerdas o qué ocurre durante el recuerdo. La búsqueda de cómo el cerebro organiza los recuerdos y dónde se adquieren y almacenan esos recuerdos ha sido una búsqueda interminable entre los investigadores del cerebro durante décadas. Aún así, hay suficiente información para hacer algunas conjeturas. El proceso de memoria comienza con la codificación, luego continúa con el almacenamiento y, finalmente, la recuperación.

La codificación para entender cómo funciona la memoria

La codificación es el primer paso para crear una memoria. Es un fenómeno biológico, arraigado en los sentidos, que comienza con la percepción. Los expertos creen que el hipocampo, junto con otra parte del cerebro llamada corteza frontal, es responsable de analizar las diversas entradas sensoriales y decidir si vale la pena recordarlas. Si lo son, pueden convertirse en parte de tu memoria a largo plazo. Como se indicó anteriormente, estos diversos bits de información se almacenan en diferentes partes del cerebro. Sin embargo, aún no se sabe cómo estos bits y piezas se identifican y recuperan para formar una memoria coherente.

Aunque un recuerdo comienza con la percepción, está codificado y almacenado usando el lenguaje de la electricidad y los productos químicos. Así es como funciona: las células nerviosas se conectan con otras células en un punto llamado sinapsis. Toda la acción en tu cerebro ocurre en estas sinapsis, donde los pulsos eléctricos que transportan mensajes saltan a través de los espacios entre las células.

El disparo eléctrico de un pulso a través de la brecha desencadena la liberación de mensajeros químicos llamados neurotransmisores. Estos neurotransmisores se difunden a través de los espacios entre las células, uniéndose a las células vecinas. Cada célula cerebral puede formar miles de enlaces como este, dando a un cerebro típico alrededor de 100 billones de sinapsis. Las partes de las células cerebrales que reciben estos impulsos eléctricos se denominan dendritas, puntas plumosas de las células cerebrales que llegan a las células cerebrales vecinas.

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Las conexiones entre las células cerebrales no se establecen en concreto, cambian todo el tiempo. Las células cerebrales trabajan juntas en una red, organizándose en grupos que se especializan en diferentes tipos de procesamiento de información. A medida que una célula cerebral envía señales a otra, la sinapsis entre las dos se fortalece. Cuantas más señales se envíen entre ellos, más fuerte será la conexión. 

Por lo tanto, con cada nueva experiencia, tu cerebro vuelve a cablear ligeramente su estructura física. De hecho, la forma en que usas tu cerebro ayuda a determinar cómo está organizado tu cerebro. Es esta flexibilidad, que los científicos llaman plasticidad, la que puede ayudar a su cerebro a reconectarse si alguna vez se daña.

El cerebro se organiza y se reorganiza en respuesta a tus experiencias, formando recuerdos desencadenados por los efectos de aportes externos provocados por la experiencia, la educación o el entrenamiento.

Después la información se pasa a la memoria a corto plazo que tiene un período limitado de tiempo de recuerdo y/o a la memoria a largo plazo si se trabaja suficiente esa información o si tiene un impacto emocional lo suficiente como para recordarlo en el futuro. Para recordar esta información se hace a través del proceso de recuperación.


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