La superficie forestal de la UniĆ³n Europea no ha dejado de transformarse a lo largo de los siglos, pero en las Ćŗltimas dĆ©cadas estamos viviendo un cambio de tendencia muy claro: los bosques europeos crecen mĆ”s rĆ”pido de lo que se talan en la prĆ”ctica totalidad de los Estados miembros. DetrĆ”s de esta aparente buena noticia hay una historia larga, compleja y llena de matices sobre cĆ³mo usamos el territorio, cĆ³mo manejamos los montes y cĆ³mo el cambio climĆ”tico y la contaminaciĆ³n estĆ”n influyendo en la productividad forestal.
Hoy en dĆa, los bosques de la UE cubren unos 159 millones de hectĆ”reas, alrededor de un 40 % del territorio comunitario, es decir, unas cuatro veces la superficie de Suecia. Pero no siempre fue asĆ: durante siglos, el uso intensivo del suelo āagricultura, pastoreo, recogida de leƱas y hojarascaā redujo de forma drĆ”stica la cubierta forestal europea. Afortunadamente, desde el siglo XX la pelĆcula ha cambiado. Vamos a ver con detalle quĆ© estĆ” pasando con el crecimiento de los bosques en la UE, por quĆ© crecen mĆ”s, cĆ³mo se mide ese crecimiento y quĆ© papel juegan la gestiĆ³n forestal, el clima y las polĆticas pĆŗblicas.
CĆ³mo ha cambiado la superficie forestal en la UniĆ³n Europea
La historia forestal europea es una sucesiĆ³n de talas, recuperaciones y cambios de uso. Durante siglos, muchos territorios se deforestaron para abrir tierras de cultivo, obtener combustible y construir infraestructuras. Estudios paleoecolĆ³gicos y de historia ambiental muestran que gran parte de Europa perdiĆ³ masa forestal de forma intensa durante los Ćŗltimos milenios.
A partir del siglo XX, especialmente tras la Segunda Guerra Mundial, se empezĆ³ a observar una inversiĆ³n de la tendencia: los bosques comenzaron a expandirse de nuevo. Este āretorno del bosqueā se debe a varios factores, como la modernizaciĆ³n de la agricultura (que permite producir mĆ”s en menos superficie), la despoblaciĆ³n rural y la plantaciĆ³n activa de masas forestales con fines productivos, de protecciĆ³n o de restauraciĆ³n ecolĆ³gica.
En la actualidad, la superficie forestal de la UE equivale a unos 159 millones de hectĆ”reas, lo que supone cerca del 40 % de la superficie terrestre de la UniĆ³n. No obstante, la distribuciĆ³n es muy desigual: Finlandia tiene alrededor de un 74 % de su territorio cubierto por bosques y Suecia en torno al 69 %, mientras que paĆses como Irlanda o los PaĆses Bajos apenas alcanzan un 11 %, y Malta se queda en torno al 1 %.
Desde el aƱo 2000, las estadĆsticas europeas apuntan a un incremento de la cubierta forestal de alrededor de 8 millones de hectĆ”reas adicionales. Esta expansiĆ³n incluye tanto repoblaciones planificadas como la recolonizaciĆ³n natural de antiguos campos y pastos abandonados, sobre todo en regiones rurales en declive demogrĆ”fico.
El crecimiento del volumen de madera por hectĆ”rea tambiĆ©n ha cambiado: la media comunitaria ronda los 162 mĀ³ de madera en pie por hectĆ”rea de bosque, con fuertes diferencias nacionales, desde unos 60 mĀ³/ha en EspaƱa hasta cerca de 390 mĀ³/ha en Luxemburgo. No solo hay mĆ”s superficie arbolada, sino que cada hectĆ”rea tiende a acumular mĆ”s biomasa que en el pasado.
Crecimiento, existencias de madera y balance entre incrementos y talas
Cuando se habla de ācrecimiento del bosqueā, no basta con contar hectĆ”reas; lo crucial es entender cuĆ”nto volumen de madera y biomasa se aƱade cada aƱo y cuĆ”nto se extrae. Para ello se utilizan conceptos como el incremento anual neto, las cortas de madera y el balance entre ambos.
El incremento anual neto refleja la cantidad de madera que los Ć”rboles suman cada aƱo a las existencias de madera en pie, descontando mortalidad natural. En paralelo, las āremocionesā o cortas abarcan la madera aprovechada de forma intencionada por las actividades forestales, pero no incluyen daƱos catastrĆ³ficos como incendios, vendavales o plagas, que se contabilizan aparte en otros indicadores.
Las cifras disponibles muestran que en 23 de los 24 Estados miembros de la UE con datos recientes, los bosques crecen mĆ”s de lo que se tala. Esto significa que el incremento anual neto supera sistemĆ”ticamente las remociones anuales de madera. Como referencia, en 2019 las extracciones totales de madera en los bosques de la UE se situaron alrededor de los 497 millones de mĀ³ (bajo corteza), mientras que el incremento neto era aĆŗn mayor, de forma que la biomasa en pie continuĆ³ aumentando.
Este āsuperĆ”vit de crecimientoā varĆa mucho entre paĆses. RumanĆa encabeza la lista con una diferencia de aproximadamente 40 millones de mĀ³ de crecimiento por encima de las cortas en un aƱo reciente. Suecia y Polonia tambiĆ©n presentan saldos muy elevados, en torno a los 26 millones de mĀ³ de incremento neto por encima de las extracciones. En el extremo contrario, Estonia es el Ćŗnico paĆs para el que se registrĆ³ un aƱo con mĆ”s madera extraĆda que la que aƱadieron los Ć”rboles a las existencias.
Si se aƱaden a la ecuaciĆ³n las pĆ©rdidas naturales (incendios, viento, plagas, enfermedades), el balance cambia ligeramente, pero la imagen general se mantiene. Por ejemplo, considerando tanto las remociones como las pĆ©rdidas naturales, Irlanda liderĆ³ el incremento relativo de existencias en un aƱo reciente, con un crecimiento neto del +3,6 %, seguida de Dinamarca con +3,2 %. Estonia, en cambio, presentĆ³ un valor cercano al -0,6 % al tener un nivel de aprovechamiento y pĆ©rdidas cercano o superior al incremento natural.
Este desfase entre crecimiento y extracciĆ³n es un indicador que Eurostat utiliza como aproximaciĆ³n al nivel de sostenibilidad de la gestiĆ³n forestal, ya que sugiere, a grandes rasgos, si el capital de madera se estĆ” aumentando o agotando. Eso sĆ, hay que tomarlo con cautela: no recoge la calidad estructural de los bosques ni su estado ecolĆ³gico, solo el balance de volumen.
GestiĆ³n forestal y funciones mĆŗltiples de los bosques europeos
Los bosques de la UE no son un simple almacĆ©n de madera: se gestionan buscando un equilibrio entre producciĆ³n, conservaciĆ³n y usos sociales. La importancia relativa de cada funciĆ³n cambia mucho segĆŗn el paĆs y la regiĆ³n, pero en conjunto puede decirse que el modelo europeo se orienta desde hace dĆ©cadas hacia la sostenibilidad y la multifuncionalidad.
En algunas zonas āespecialmente en el norte y el este de Europaā el objetivo principal es la producciĆ³n de madera, con turnos de corta bien definidos y una fuerte mecanizaciĆ³n. En otras Ć”reas, en cambio, la prioridad recae en la conservaciĆ³n de la biodiversidad, la protecciĆ³n del suelo y del agua, la prevenciĆ³n de riesgos naturales o el uso recreativo y paisajĆstico. Esto se refleja en decisiones como la intensidad de entresacas, la elecciĆ³n de especies o la extensiĆ³n de Ć”reas con gestiĆ³n limitada.
Desde los aƱos 90 se ha consolidado una tendencia hacia formas de selvicultura ācercanas a la naturalezaā o de āgestiĆ³n orientada a la conservaciĆ³nā, que apuestan por estructuras mĆ”s complejas que los antiguos bosques monoespecĆficos y regulares. Aunque el modelo dominante sigue siendo, en muchos lugares, el monte de edad uniforme con cortas a hecho con cierta retenciĆ³n de Ć”rboles, se observa un giro progresivo hacia entresacas selectivas, regeneraciĆ³n en pequeƱos claros y mezcla de especies.
Los ciclos de corta varĆan enormemente segĆŗn el tipo de bosque y el objetivo productivo. En plantaciones de especies de rĆ”pido crecimiento como el eucalipto, ciertos pinos o algunas procedencias de abeto, los turnos pueden situarse entre los 10 y los 30 aƱos. En bosques templados de Centroeuropa, con especies como el haya o los robles, los turnos se alargan a menudo por encima de los 80 aƱos y pueden superar holgadamente los 200 aƱos cuando se buscan diĆ”metros grandes o valores ecolĆ³gicos especĆficos.
El trĆ”nsito de masas simples y uniformes a bosques mĆ”s estructuralmente diversos responde tanto a consideraciones ecolĆ³gicas āmayor resiliencia frente a plagas, sequĆas o tormentasā como a una creciente demanda social de paisajes forestales mĆ”s naturales. Aun asĆ, la implantaciĆ³n de estas prĆ”cticas varĆa mucho entre paĆses, propietarios y tipos de monte.
Especies forestales clave y cambios en la composiciĆ³n de los bosques
La elecciĆ³n de las especies arbĆ³reas es una de las decisiones mĆ”s importantes en selvicultura, ya que determina la productividad, la resistencia a perturbaciones y el tipo de productos obtenidos. Durante siglos, los gestores forestales europeos favorecieron un puƱado de especies con alto valor maderable y buena aptitud para usos industriales.
Entre las especies econĆ³micamente mĆ”s relevantes y ampliamente distribuidas en la UE destacan el pino silvestre (Pinus sylvestris), el abeto rojo o pĆcea comĆŗn (Picea abies), los robles pedunculado y albar (Quercus robur y Q. petraea) y el haya europea (Fagus sylvatica). Pino y pĆcea, en particular, se han plantado con profusiĆ³n tanto dentro como fuera de su Ć”rea de distribuciĆ³n natural, expandiĆ©ndose hacia el oeste y el sur mĆ”s allĆ” de su rango original.
HistĆ³ricamente, la preferencia por estas conĆferas frente a muchas frondosas se explica por varias razones. Por un lado, son especies con crecimientos relativamente rĆ”pidos, capaces de producir madera comercializable en plazos mĆ”s cortos, lo que permitĆa atender la creciente demanda de madera asociada al aumento de poblaciĆ³n y a las fases de reconstrucciĆ³n tras las guerras. Por otro, soportan mejor suelos degradados y pobres en nutrientes, muy habituales tras siglos de usos intensivos como el pastoreo o la recogida de hojarasca para cama de ganado.
Desde el punto de vista industrial, la madera de pino silvestre y pĆcea ofrece ventajas claras: fustes rectos, fibras largas y pocos defectos (nudos, torceduras, tensiones internas), lo que facilita su empleo en aserraderos y en la industria de pasta y papel. Su procesado es energĆ©ticamente eficiente y sus propiedades fĆsicas encajan bien con los estĆ”ndares de construcciĆ³n y transformaciĆ³n europeos.
Por Ćŗltimo, tambiĆ©n influye la gestiĆ³n: las conĆferas mencionadas responden bien a esquemas selviculturales relativamente simples, lo que en su dĆa resultĆ³ muy atractivo para estandarizar tĆ©cnicas de repoblaciĆ³n y tratamientos a gran escala. Esto llevĆ³ a una expansiĆ³n masiva de pinares y abetales, a menudo en terrenos donde, de manera natural, habrĆan dominado las hayas o los robles.
En las Ćŗltimas dĆ©cadas se aprecia, sin embargo, un giro hacia una mayor presencia de frondosas y masas mixtas en muchas regiones, sobre todo en Europa Central. El aumento de episodios de tormentas, incendios y plagas de insectos, junto con la vulnerabilidad de algunas masas monoespecĆficas ante el cambio climĆ”tico, ha empujado a los gestores a diversificar. Se plantan mĆ”s hayas, robles u otras frondosas, y se fomenta la mezcla de conĆferas y frondosas para aumentar la resiliencia.
Es importante recordar que la composiciĆ³n de especies no siempre es fruto de una decisiĆ³n de plantaciĆ³n. En el sur de Europa, por ejemplo, buena parte de los bosques recientes proceden de la expansiĆ³n natural sobre tierras agrĆcolas abandonadas. En esos casos, las especies que se instalan dependen en gran medida de la disponibilidad de semillas, la capacidad de dispersiĆ³n, la presiĆ³n de herbĆvoros (ungulados como ciervos y corzos, que pueden frenar el establecimiento de frondosas) y las caracterĆsticas del suelo. AdemĆ”s, la agricultura histĆ³rica expulsĆ³ los bosques de las mejores tierras, de modo que muchas masas actuales se asientan en suelos mĆ”s pobres o en condiciones climĆ”ticas mĆ”s duras.
Por quĆ© estĆ”n creciendo mĆ”s los bosques europeos: factores y debate cientĆfico
El aumento continuo del volumen de madera en los bosques europeos desde mediados del siglo XX ha despertado un intenso debate sobre sus causas. Las estadĆsticas de varios paĆses muestran que el crecimiento anual por hectĆ”rea (incremento neto) se ha incrementado de manera casi constante durante dĆ©cadas, aunque en los Ćŗltimos aƱos parece empezar a estabilizarse en algunas zonas.
Entre las posibles causas se han citado la mejora de los inventarios forestales (que podrĆan estar midiendo mejor el crecimiento real), el aumento de la concentraciĆ³n de COā atmosfĆ©rico, los cambios climĆ”ticos (inviernos mĆ”s suaves, temporadas de crecimiento mĆ”s largas), la deposiciĆ³n de nitrĆ³geno procedente de la contaminaciĆ³n, el abandono de prĆ”cticas como el pastoreo extensivo o la recogida de hojarasca, el envejecimiento de las masas y, por supuesto, las modificaciones en la gestiĆ³n forestal.
La contribuciĆ³n de cada uno de estos factores ha sido muy discutida. Por ejemplo, algunos estudios han matizado el papel directo del COā como fertilizante, seƱalando que las limitaciones de nutrientes y agua, asĆ como la edad de las masas, restringen el efecto de la āfertilizaciĆ³n carbĆ³nicaā en bosques maduros. Otros trabajos han puesto de relieve la importancia de la deposiciĆ³n de nitrĆ³geno como principal motor del aumento del crecimiento, sobre todo en bosques manejados y relativamente jĆ³venes.
Los anĆ”lisis mĆ”s recientes combinan datos de monitoreo en campo con modelos de simulaciĆ³n y seƱalan que los principales impulsores del incremento de la productividad forestal en Europa son, de forma combinada, la gestiĆ³n forestal moderna (mejores tratamientos, repoblaciones, selecciĆ³n de especies y procedencias, aclaras oportunas) y la deposiciĆ³n de nitrĆ³geno, a lo que se suman interacciones entre esta deposiciĆ³n, el aumento de COā y los cambios en el clima.
Todo ello ha hecho que, durante dĆ©cadas, los bosques europeos hayan actuado como un importante sumidero de carbono: absorbĆan mĆ”s COā de la atmĆ³sfera mediante la fotosĆntesis del que liberaban por descomposiciĆ³n de la materia orgĆ”nica y combustiĆ³n de biomasa. Sin embargo, empiezan a aparecer indicios de āsaturaciĆ³nā de este sumidero en algunas regiones, ya sea por el envejecimiento de las masas, por cambios en el clima (sequĆas, olas de calor) o por incrementos en las extracciones y las perturbaciones.
Conviene destacar que, aunque las talas han aumentado en volumen absoluto en las Ćŗltimas dĆ©cadas, lo han hecho mĆ”s lentamente que el propio crecimiento, de modo que el stock total de madera en pie ha seguido incrementĆ”ndose desde al menos el final de la Segunda Guerra Mundial. La cuestiĆ³n para las prĆ³ximas dĆ©cadas es si este patrĆ³n se mantendrĆ” o si el cambio climĆ”tico, sumado a una posible intensificaciĆ³n de la bioeconomĆa basada en la madera, acabarĆ” reduciendo la capacidad de los bosques europeos para seguir acumulando carbono.
Ciencia de datos forestales: cĆ³mo se mide el crecimiento y el impacto del clima
DetrĆ”s de las cifras sobre crecimiento de los bosques europeos hay redes de parcelas experimentales y bases de datos climĆ”ticos y forestales muy complejas. Un ejemplo es el uso de parcelas de seguimiento a largo plazo en nueve paĆses europeos, gestionadas por mĆŗltiples instituciones y coordinadas desde finales del siglo XIX por organizaciones como la AsociaciĆ³n de Estaciones de InvestigaciĆ³n Forestal de Alemania y, mĆ”s tarde, la UniĆ³n Internacional de Organizaciones de InvestigaciĆ³n Forestal.
En estas parcelas, con tamaƱos tĆpicos entre 2000 y 5000 mĀ², se mide periĆ³dicamente (cada 3-12 aƱos) el diĆ”metro de todos los Ć”rboles a 1,3 m de altura, la altura de una muestra de 30-50 individuos representativos y se registra quĆ© Ć”rboles se extraen o mueren. Con estos datos se estiman el volumen de madera por hectĆ”rea y su incremento en cada intervalo, utilizando funciones de volumen especĆficas por especie y modelos alomĆ©tricos que permiten convertir el volumen en biomasa aĆ©rea.
A partir de estas mediciones sucesivas se calcula el incremento periĆ³dico anual de biomasa (PAI), lo que permite analizar cĆ³mo evoluciona el crecimiento de una masa concreta a lo largo del tiempo. AdemĆ”s, se puede estimar el rendimiento total (biomasa en pie mĆ”s biomasa extraĆda o muerta hasta una edad determinada) y la llamada āincremento medio anualā (MAI), que sirve para identificar la edad a la que se maximiza la producciĆ³n media.
Para conectar estos datos locales con el contexto climĆ”tico, se utilizan bases de datos como la del JRC MARS de la ComisiĆ³n Europea, que proporciona informaciĆ³n climĆ”tica diaria a resoluciĆ³n de 25 x 25 km para toda Europa. A partir de estas series se calculan Ćndices como el Climate-Vegetation-Productivity Index (CVP), que integra parĆ”metros como temperatura media anual, amplitud tĆ©rmica, precipitaciĆ³n anual, duraciĆ³n del periodo de crecimiento y radiaciĆ³n. El CVP se ha empleado histĆ³ricamente para cartografiar el potencial productivo de los bosques a escala mundial.
Aplicando modelos estadĆsticos, se puede estudiar la tendencia temporal del CVP en cada punto de la malla climĆ”tica desde 1975, clasificando las zonas segĆŗn si las condiciones para el crecimiento forestal mejoran, empeoran o permanecen estables. Esto ofrece una visiĆ³n espacial de cĆ³mo estĆ” cambiando el āclima productivoā de los bosques europeos, distinguiendo Ć”reas con mejoras moderadas, fuertes o con deterioro de las condiciones.
En paralelo, se emplean ecuaciones de crecimiento como la funciĆ³n de Hugershoff, que describe la evoluciĆ³n tĆpica del incremento anual en funciĆ³n de la edad (fase de aceleraciĆ³n, pico mĆ”ximo y disminuciĆ³n posterior). Mediante la transformaciĆ³n logarĆtmica de esta funciĆ³n es posible ajustar modelos lineales mixtos que incorporan efectos fijos (edad, aƱo de establecimiento de la masa, tendencia temporal) y efectos aleatorios para reflejar diferencias entre especies, ensayos o parcelas. AsĆ se pueden comparar, por ejemplo, las tendencias de crecimiento de especies como el pino silvestre, la pĆcea, el haya o los robles en distintos contextos climĆ”ticos.
Este tipo de anĆ”lisis permite incluso evaluar cĆ³mo varĆa el crecimiento de una misma especie āpor ejemplo, pino silvestre, presente en muchas regiones europeasā en zonas donde el Ćndice CVP ha mejorado mucho, ha mejorado poco, no ha cambiado o ha empeorado, ofreciendo una imagen matizada de los efectos del clima sobre la productividad.
En conjunto, toda esta informaciĆ³n dibuja un panorama en el que los bosques europeos han ganado superficie, volumen y productividad en las Ćŗltimas dĆ©cadas, impulsados por la gestiĆ³n, los aportes de nitrĆ³geno atmosfĆ©rico y unas condiciones climĆ”ticas que, hasta ahora, han sido en muchos lugares favorables al crecimiento. Al mismo tiempo, aumentan las seƱales de alerta relacionadas con sequĆas, incendios, tormentas y plagas, asĆ como las presiones para aprovechar mĆ”s madera dentro de la transiciĆ³n hacia una bioeconomĆa baja en carbono. Mantener ese equilibrio delicado entre producir, conservar y proteger el clima serĆ” uno de los grandes retos forestales de la UE en los prĆ³ximos aƱos.