Merece la pena comenzar dejando claro que las personas tienen alrededor de entre 19 y 23 mil cromosomas en el organismo. Es posible que hayas escuchado muchas veces en tu vida la palabra “gen” y la palabra “cromosoma” o quizá no… La diferencia entre los genes y los cromosomas es muy simple si sabes lo que es cada uno.
¿Qué pasa con el cromosoma x, las mutaciones, los alelos y los genes no codificantes? Si no está seguro, probablemente estés pensando que los genes y los cromosomas son lo suficientemente similares. Entonces, ¿cuál es la diferencia? Las partes más pequeñas de nuestro cuerpo que son enormemente diferentes.
Las células y la cadena de ADN
Primero hablemos sobre los bloques de construcción humanos, las células (tomadas de la palabra latina celdas que significa «habitación pequeña»). El cuerpo humano tiene billones de células que son pequeñas fábricas que le proporcionan una estructura. La celda tiene varios compartimentos, cada uno de los cuales es responsable de su propia tarea. Uno de los compartimentos (también llamado orgánulo) es el núcleo que contiene todo el material genético humano o el ADN (abreviatura de ácido desoxirribonucleico).
La estructura molecular del ADN se compone de dos hebras o hélices entrelazadas que se parecen a una escalera de caracol. En lugar de escaleras, las dos hélices se mantienen unidas por enlaces moleculares. Cada hebra tiene una espina dorsal llamada que se compone de azúcares y fosfatos. Este esqueleto se une a una de las cuatro bases nitrogenadas, adenina, guanina, timina y citosina.
Estas bases nitrogenadas se unen a otras bases nitrogenadas (a través de enlaces de hidrógeno) que forman parte de otra cadena con el mismo esqueleto de azúcar y fosfato. Esta unión ocurre de una manera específica: la guanina siempre se aparea con la citosina y viceversa, mientras que la timina siempre se une a la adenina. Las dos hebras se enroscan unas en otras. Se pueden desenroscar y separar como parte de un proceso de replicación complejo y elegante.
Además, la replicación depende en gran medida del orden de las bases nitrogenadas, ya que forman el código genético. Este alfabeto consta de cuatro letras, a saber, adenina (A), guanina (G), timina (T) y citosina (C). Tres de estas bases nitrogenadas forman lo que se llaman codones que son combinaciones de letras. Cada codón codifica un aminoácido específico y una secuencia de aminoácidos da lugar a una proteína. Para respaldar un poco, un gen es una secuencia de nucleótidos a lo largo de la cadena de ADN. Entonces, en otras palabras, los genes se almacenan dentro de la cadena de ADN, y estos genes dan lugar a proteínas.
Pero volvamos a la torsión de la doble hélice. Tiene un papel muy especial. A estas alturas, probablemente se esté preguntando cómo es humanamente posible almacenar todo el genoma humano en un sub-compartimento de la célula humana, el núcleo. Una palabra: torcer. Y luego dos palabras más: torsión apretada. Esto también se conoce como súper enrollado, que es una torsión extremadamente apretada. Entonces, puedes saber que los cromosomas son cadenas de ADN que están realmente retorcidas hasta el punto de que están muy enrolladas. Esta es la única forma en que toda la información del ADN encajará en un núcleo.
En otras palabras, todo comienza en la etapa de los niveles de A, T, C, G que forman la cadena de ADN. Esta hebra se envuelve alrededor de otras proteínas, también llamadas proteínas de tono, y forman un complejo llamado núcleo. La secuencia de los nucleosomas luego se enrolla más en algo que se llama solenoide, que es justo antes de que toda la estructura se enrolle un poco más en la estructura cromosómica.
Genes y cromosomas no son lo mismo
Cada núcleo de cada célula humana contiene 46 cromosomas o un conjunto de 22 autosomas (hormonas no sexuales) y un cromosoma sexual, conocido como el cromosoma x. Entonces, todos juntos, 23 pares de cromosomas. Una pareja se hereda de los varones (el padre) y la otra de las hembras (la madre). En virtud de que cada cromosoma es una cadena muy larga de ADN súper enrollada que contiene el material genético o genes, los cromosomas son cadenas de genes muy compactas. Y aquí es exactamente donde son diferentes.
Los genes están compuestos de secuencias de ADN, mientras que los cromosomas son cadenas de ADN completas que se empaquetan muy juntas para que quepan en una célula. Así, todo el cromosoma está recubierto de genes. En otras palabras, un cromosoma contiene varios genes, mientras que eso no se puede decir al revés. Solo en virtud de eso, los genes y los cromosomas no son lo mismo. Otra forma quizás más fácil de pensar es en un complejo de apartamentos. Un edificio y un apartamento dentro del edificio no son las mismas cosas. En ese escenario, los genes están representados por los apartamentos, mientras que los cromosomas son los edificios altos que abarcan todos los apartamentos. Así, los genes y los cromosomas no son lo mismo.
Pero hay otra capa de información. Un cromosoma tiene dos cromátidas hermanas. Cada hermana cromatida es heredada por la madre y el padre. Esa es la razón por la que cada cromosoma tiene forma de X. Las dos cromátidas hermanas están unidas en el centro. Entonces, ya tienes una mejor idea de las diferencias entre los cromosomas y los genes. Además, también entiendes que los dos no son lo mismo y que hay grandes diferencias entre cosas tan pequeñas dentro de los compartimentos más profundos de nuestros cuerpos.